Segundo os investigadores, a
cordilheira gigante em torno do meio da lua de Saturno,
Jápeto, que faz com que se assemelhe a uma noz
espacial, pode ter-se formado essencialmente como um
"abraço" de uma lua morta.
Jápeto, a terceira maior das
luas de Saturno, possui uma cadeia montanhosa como nenhuma
outra no Sistema Solar. Esta enorme cordilheira envolve o
equador, chegando a 20 km de altura e 200 km de largura, e
rodeia mais de 75% da lua. No total, esta cordilheira pode
constituir cerca de um milésimo da massa de
Jápeto.
"Adoraria estar na base desta
parede de gelo com 20 km de altura que se alonga em qualquer
direcção até que desaparece no
horizonte," afirma Andrew Dombard, autor principal do
estudo e cientista planetário da Universidade de
Illinois em Chicago, EUA.
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| Uma cordilheira que segue
o equador da lua de Saturno, Jápeto, dá-lhe o
aspecto de uma noz gigante. Fotografada em 2004 pela sonda
Cassini, mede em média 100 km de largura e por vezes
chega a 20 km de altura. Em comparação, o
monte Evereste mede 8,8 km de altura. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute |
Os cientistas até agora
não conseguiam explicar como é que esta cadeia
montanhosa se tinha formado. De todos os planetas e luas no
nosso Sistema Solar, aparentemente apenas Jápeto tem
este tipo de cordilheira - qualquer processo que os
cientistas previamente sugeriram para explicar esta
formação também teria criado
características semelhantes noutros
corpos.
Agora, investigadores sugerem que a
cordilheira pode ser os restos de uma lua morta. O seu
modelo propõe que um impacto gigante expeliu detritos
de Jápeto no fim de um período de crescimento
planetário há mais de 4,5 mil milhões
de anos atrás. Estes pedregulhos podem ter coalescido
em torno de Jápeto, tornando-o num
"subsatélite", a lua de uma lua.
Neste cenário, o puxo
gravitacional que Jápeto exerceu sobre este
subsatélite eventualmente quebrou-o em bocados,
formando um anel de detritos em torno da lua. A
matéria deste anel de detritos então caiu
sobre a lua, formando a cordilheira equatorial de
Jápeto rapidamente, "provavelmente numa escala
de séculos," afirma Dombard.
Os investigadores sugerem que, de
todos os planetas e luas no nosso Sistema Solar, apenas
Jápeto tem este género de cordilheira global
devido à sua órbita única, tão
distante de Saturno. Isto fez com que tivesse a sua
própria lua mais facilmente - se Jápeto
estivesse mais próximo, Saturno teria raptado
qualquer das luas de Jápeto, acrescenta
Dombard.
Serão precisas mais elaboradas
simulações computacionais deste processo,
desde o impacto gigante até à chuva de
detritos, para testar se o modelo que Dombard e colegas
sugerem pode ter realmente formado a cordilheira equatorial
de Jápeto. Tal análise também ajudaria
a medir com precisão a especificidade da ideia, tal
como o tempo que demorou até o subsatélite se
quebrar. "A minha intuição pessoal sugere
que deve ter demorado entre 500 e 1000 milhões de
anos," conclui Dombard.
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